已解决
首先这是个伪命题，因为地级市是无法拿来和曾经的地级市相比的。
目前而言。经济上万州最强。全万州市（以1995年万州市县合并为基准，包含万州主城区三个区和曾经下辖8个县）境内GDP三千多亿，遵义全市两千多亿，绵阳全市一千多亿。
城市面积上和城市人口上，2017年绵阳最大140平方公里，城市人口最多140万。遵义次之，城市建成面积约125平方公里，城市人口120万，万州最小，城市建成面积约80平方公里，城市人口约100万，最少。
交通上，万州条件最优。其中水运方面三座城市仅有万州拥有发达的水运港口，年吞吐量3500万吨，力压四川泸州成为长江上游第二大港口，长江沿岸十大港口，国家长江沿岸五大多功能型战略港口。
通航河段里程：绵阳市128千米，遵义市0，万州地区总计712千米。
铁路交通方面，万州和绵阳、遵义处于伯仲之间。绵阳拥有两座一等站，万州和遵义均为一座。普铁发展方面绵阳坐拥宝成线，遵义坐拥渝黔线，万州坐拥出川沿江线。
三城铁路里程：绵阳市：327千米，遵义市232千米，万州地区总计191千米
高铁方面，绵阳仅有成绵乐高铁，万州则已经建成和在建渝万高铁，万西高铁和郑万高铁。遵义在建渝黔线（即将通车）。
高铁里程（含在建）：绵阳市西成段137千米，遵义市渝黔线155千米，万州地区总计渝万线+郑万线341千米
公路方面，鉴于重庆直辖之后的政策性规划优势，万州目前走在最前面。无论是县道，省道还是国道，甚至是高速公路，万州都处于领先地位，且是三城之中仅有的一个即将建成绕城高速的城市。而绵阳和遵义是过境高速环城高速。
航空方面，绵阳因距离西部最大航空枢纽成都相当近，因此航空客流量和货运量方面一直处于领先地位。遵义坐拥两座机场，以及周边地区人口密集，航空客流量居次位。万州仅有一座4D机场，在建一座，加上周边地区属国家级贫困县，经济欠发达，人口外流严重，因此客流量最低。
航空客流量：绵阳南郊（国际）机场：217万，遵义机场113.5万，万州五桥（国际）机场：55万。
经济发展方面，目前鉴于绵阳科技城产值不算入绵阳市，因此实际上绵阳市GDP应该高于遵义，低于万州的。人均GDP和人均收入方面万州都远远领先绵阳和遵义（万州5.12万的人均在西部还是挺靠前的）
工业发展方面，由于三峡地区历史原因，目前万州地区工业发展最低，绵阳领先于两城，遵义次之。绵阳市2016工业生产增加值763亿，遵义市2016工业生产增加值1062亿，万州地区总计1227亿。
商业方面，万州由于交通便捷，历史上就是川省最重要和最早开埠的通商口岸城市之一，因此发展最快，商业总产值占GDP比重超过27％，高于绵阳的19.4％和遵义的14.7％。2016绵阳市商业生产总值355亿，遵义市商业生产总值353亿，万州地区总计 703亿。
2016绵阳市第三产业增加值654.1亿，遵义市970.5亿，万州地区合计844.6亿。
对周边地区辐射影响力方面，遵义无疑是处于绝对领先的地位。绵阳周边除西北部外，普遍经济发展程度较好，且距离省会较近，因此辐射力和影响力最低。万州所处区位在三城中最优，但自身发展程度有限，且周边达州长期的普铁优势，极大的制约了万州对其周边的辐射影响力。遵义作为贵省绝对的第二大城市，且与省会差距不大，周边地区历来对遵义的发展极度关注，因此在这方面遵义是处于绝对领先的。
文化知名度方面。遵义作为中国红都，且由于遵义会议在当地召开，因此几乎全国无人不知。在知名度方面远远领先。而绵阳以三线建设起家，作为中国科技城，知名度也是响当当的。万州则因为更名和直辖原因，知名度逐年下降，远远落后两城。
但就文化影响力而言，遵义古称播州，在古代和近代发展过度迟缓，因此最低。主要文化包括古代播州文化，以宋代抗战蒙古帝国有名。明代末年，出战镇压贵阳杨氏叛乱，崇祯二年满清围攻北京，作为仅有的几支勤王军北上（还有石柱的秦良玉，当时归铜仁地区的什么州管辖）。南明灭亡后，与万州地区抗满清基地连为一片，共同抗击满清。民国时代红军路过遵义，开了个会，并扭转了红军的方针政策，因此闻名于全国。
万州境内的夔州在古代长期处于绝对领先的地位，魏晋到宋代曾是省会级城市，宋末万州地区抗击蒙元相当有名，宋廷灭亡几年后，作为宋朝最后一片抗元基地，境内各城寨才有条件向蒙元帝国投降。明代末年，南明政权灭亡后，万州地区依然如数百年前抗击蒙古一样成为中国最后一个抗击满清的基地，被称为“夔东十三家”，直到康熙年间才投降满清。清末夔关关税曾经超过千万两白银，近代万州1905年英国通商开埠之后得到迅猛发展，曾是当时世界最大桐油集散中心和川省三大工商业城市之一。1926年发生“万县惨案”后万州人对英国军舰开炮反击和扣押，引起全国人民声援而闻名于全国。解放后作为新中国最早的海军军用油漆制造基地，为新中国海军建设做出巨大贡献。改革开放后的三峡工程更是居功至伟，使万州在区域的影响力有极大发展。
绵阳古称绵州，长期作为地区一级行政单位存在着，被称为成都之屏。境内江油以太白故里著名，境内三台县曾为川江上游重要物资中转基地，古称潼川府，近代时期其发展势头不弱于其他城市，解放后三台逐渐没落。上世纪60年代，为防止第三次世界大战和为国家工业布局考虑而兴起的三线工程建设，绵阳因此成为其中的宠儿，大量三线军工企业云集绵阳，尤其是气动学机构和企业、核工业机构和企业，为之后绵阳的四川省内地位奠定了基础。
目前发展态势而言，遵义发展最快，万州次之，绵阳最缓慢。遵义规划到2020年成为“200万”人口大城市，万州规划到2020年城市人口达到150万，绵阳规划到2030年城市人口达到300万。
前景方面，遵义更快，也更有前景，毕竟贵省省会效应远远小于川渝两省。绵阳临近省会成都，省会溢出效应明显，首先得利，因而次之。万州最后。毕竟重庆直辖市并不类似于一般直辖市，不能因此推断加入直辖市之后就更牛，且直辖市政策向来是端平每一碗水，再加上万州自身底子太弱，因此最低
最后，梳理一下所谓的排名：
古代：万州（夔州路）＞绵阳（绵州府）＞遵义（播州府）。
近代：万州（万县市）＞绵阳县＞遵义县
改革开放前：万州（万县市）＞绵阳地区＞遵义地区
新世纪：绵阳市＞遵义市＞万州区